Cristiano Ronaldos schwindende Größe steht im Mittelpunkt des Ausscheidens von Manchester United aus der Champions League

Das größte Spiel der Saison würde natürlich Cristiano Ronaldo in die Geschichte eingehen. Zum ersten Mal seit über einem Jahrzehnt hat er 90 Minuten Champions-League-Fußball gespielt und keinen einzigen Schuss abgegeben. Es ist das erste Mal seit mehr als einem Jahrzehnt, dass er eine Saison ohne Vereinspokal beendet. Weitere Sehenswürdigkeiten für diese historische Zusammenfassung.

Es wird eine distanzierte Perspektive der Geschichte erfordern, um Ronaldo selbstbewusst auf seinen Platz im Pantheon der Großen des Fußballs zu setzen, aber heute Abend sah es so aus, als wären die meisten Schlüsselaspekte seines Lebenslaufs entschieden worden. Ja, das Torvolumen wird anschwellen und es kann noch ein paar Spiele geben, wenn er zurückkommt, wie er es am Samstag gegen Tottenham getan hat. Er sollte im Hier und Jetzt nicht als fußballerische Kraft gesehen werden, aber es ist jetzt schmerzlich offensichtlich, dass seine wahre Größe in der Vergangenheit liegt.

Heute Nacht tat er alles, um sie in die Gegenwart zu ziehen. Ronaldo war nicht einmal Uniteds schlechtester Spieler. Vor allem zu Beginn spielte er mit Kraft und Intensität. In einem Moment konnte er nach links driften, um sich mit Jadon Sancho zu kombinieren, im nächsten würde er auf der rechten Seite sein und Anthony Elanga frei machen, sich im Strafraum zu bewegen. Wenn Atletico Madrid den Strafraum verstopfen würde, würden sie alles tun, um sie da rauszuholen.

In diesem beeindruckenden ersten Drittel des Spiels, das im darauffolgenden Sumpf so leicht vergessen wurde, fuhren United und Ronaldo im Leerlauf, alle Spielzüge waren schnell und die Züge funkelten über die Flanke. Dann kam der Rückschlag: eine zu leicht gespielte Verteidigungslinie, Harry Maguire, der ins Niemandsland stürmte, Diogo Dalot, der versuchte, drei Spieler auf einmal zu treffen. Renan Lodi traf und damit das Gefühl der Stabilität von United und den Glauben an den Plan, auf den sie sich beworben hatten, auf relativ beeindruckende Weise.

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Es geht nicht um Ronaldo. Es liegt auch nicht ganz an ihm, dass United, als seine Chips unten waren, das tat, was sie und Juventus vor ihnen in dieser Art von Spiel getan haben, und in die allgemeine Richtung des größeren Torschützen gehofft hat, der von der FIFA in der Geschichte anerkannt wurde. In der 66. Minute rechts von der Linie umringt, lancierte Bruno Fernandes, scheinbar so gehemmt von seinem Landsmann in den Farben von Manchester United und Portugal, eine verzweifelte Hereingabe in den Strafraum in der Hoffnung, dass jemand da sei.

Auch Alex Telles pumpte Ball um Ball in seine allgemeine Richtung. Im Laufe der Zeit schien es, als wäre das alles, woran dieses unglaublich talentierte Team denken konnte: auf Ronaldos überwältigende Fähigkeiten zum Geschichtenerzählen zu vertrauen. Er würde sie im Achtelfinale retten, wie er es in der Gruppenphase getan hat, wie er es für Juventus mit diesem spektakulären Fallrückzieher gegen dieses Team getan hat.

Es hat nicht funktioniert.

Die Hauptstatistik war das erste europäische Spiel ohne Torschuss seit 3.969 Tagen seit einem Unentschieden gegen Barcelona im Camp Nou. Ronaldo kam nicht einmal in die Nähe. Er hat die Schachtel nicht einmal berührt. Das allein unterbricht eine sechseinhalbjährige Serie in diesem Wettbewerb, die auf ein Gruppenphasenspiel gegen PSG zurückgeht.

Atletico Madrid spielte ihn furchtlos, etwas für eine Mannschaft, die so sehr unter ihren Füßen gelitten hat. Nach einem wackeligen Start war Jan Oblak unter diesen verzweifelten Hereingaben souverän. Jedes Duell, das José Maria Gimenez führte, gewann er. Maguire hat es auch nicht schlecht gemacht, Ronaldo von Standardsituationen abzuhalten.

Diego Simeone und seine Spieler werden sicherlich nie die vielen verheerenden Schläge vergessen, die Ronaldo ihnen in diesem Wettbewerb und darüber hinaus zugefügt hat. Aber während sich das ganze Gespräch vor dem Spiel um die Geschichte zwischen diesen beiden drehte, blieb Atletico hier und jetzt. Im Laufe von 180 Minuten beschränkten sie ihn auf zwei spekulative Schüsse von außerhalb des Strafraums und eine Berührung im Inneren.

Atleti war vielleicht Ronaldos große Peitsche in diesem Wettbewerb, aber sie konnten sich immer noch damit trösten, dass sie seine Karriere dort beendet haben. Fast jeder Sommer bringt nun Ungewissheit über den 37-Jährigen und seine Zukunft. Die Fakten sind jedoch diese. Manchester United ist aus der Champions League ausgeschieden und es wird eine deutliche Änderung in der Flugbahn brauchen, bis sie im zweiten Jahr ihres Vertrags wieder dorthin zurückkehren. Arsenal hat die Spiele in der Hand, um sich durchzukämpfen, auch nach der Niederlage am Wochenende sind die Chancen von Tottenham, die Gunners zu überholen, mit denen der Red Devils vergleichbar.

Mag Ronaldo die Europa League? Er sollte. Donnerstagabende sind ein großer Spaß und hämmernde Musik. Wäre ein anderes Team geneigt, ihn seine Rekorde in diesem Wettbewerb erweitern zu lassen? Paris Saint-Germain ist vielleicht der einzige Verein, der so in potenzielle Geschichten verstrickt ist wie Old Trafford, und es gibt nichts Besseres, als Lionel Messi und Ronaldo für einen letzten Schuss auf den Ruhm zu vereinen.

Aber das ist die Art von Territorium, in dem wir uns jetzt befinden. Der Anfang vom Ende mag schon vor einiger Zeit passiert sein. Soweit wir wissen, ist das Ende von Ronaldo und der Champions League gerade passiert.