Das immer noch tanzende und plötzlich heiße, widerstandsfähige Michigan hat im NCAA-Turnier noch eine Rechnung offen

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Das immer noch tanzende und plötzlich heiße, widerstandsfähige Michigan hat im NCAA-Turnier noch eine Rechnung offen

INDIANAPOLIS – Hier sind die Michigan Wolverines, die einen Flur im Gainbridge Fieldhouse entlang stolzieren, als ob ihnen der Ort gehört.

Der Neuling Will Tschetter, der in dieser Saison keine Sekunde gespielt hat, aber ein All-American Cheerleader auf der Bank war, trägt einen riesigen Kartonständer. Kollege Frankie Collins, der an diesem Wochenende mit der anstehenden Saison in eine größere Rolle gedrängt wurde, schwingt sich einen JBL-Lautsprecher über die Schulter und dröhnt einen brandneuen Song: Rapper Lil Durks „Computer Murderers“. Es ist profan, und der Assistenztrainer von Michigan, Saddi Washington, kann nur lachen.

Ja, die Wolverines haben sich an diesem Wochenende in einem vertrauten Gebäude niedergelassen und zum ersten Mal seit fünf Wochen hintereinander Spiele gewonnen.

„Du musst sie sie sein lassen“, sagte Washington am Samstagabend in diesem Flur, zwischen einem Umkleideraum, dessen Boden nass war von Wasserflaschen, die zur Feier geleert wurden, und einem Gericht, auf dem 11 Top-Samen aus Michigan gerade Tennessee, 76-68, verärgert hatten. die Sweet 16 des NCAA-Turniers zu erreichen.

„Aber weißt du was? So viele Leute haben versucht, uns abzuschreiben und dies oder das über dieses Team zu sagen. Wir konnten die Außengeräusche ausblenden und den Kurs halten. … Es muss zum richtigen Zeitpunkt zusammenkommen Und welche bessere Zeit als March Madness?

Gibt es nicht, aber die meisten Teams können keinen Schalter umlegen, wenn die Lichter bereits voll an sind. Michigan hat es geschafft und trotz weiterer Kämpfe hier in Indianapolis sein Potenzial erkannt.

„Wir hatten viele verrückte Dinge, die unsere Saison zu kritischen Momenten hätten machen können“, sagte Washington.

Schon früh gab es gewaltige Verluste nach Arizona und North Carolina, die jetzt fast akzeptabel erscheinen, aber damals signalisierten, dass Michigan keine Elite war. Es gab einen COVID-Ausbruch und Spielerabwesenheiten und spätere Spielverschiebungen. Es gab einen Wechsel aus dem Programm zur Saisonmitte. Und das war alles, bevor Cheftrainer Juwan Howard zum Ende der regulären Saison für fünf Spiele gesperrt wurde.

Während das letzte Problem selbstverschuldet war, verdienen Howard und seine Mitarbeiter viel Anerkennung dafür, dass sie die Saison nicht seitwärts verlaufen lassen.

Der Sportdirektor von Michigan, Warde Manuel, der in den letzten beiden Spielen dabei war, musste sich mit den Folgen von Howards Verhalten in Wisconsin auseinandersetzen.

Manuel, der nach dem Spiel am Samstag gefragt wurde, ob er befürchte, dass der Vorfall Howard daran hindern würde, das Programm wie zuvor zu leiten, zögerte nicht.

„Nein, nichts“, sagte Manuel. „Ich bin sehr zufrieden damit, wie Juwan alles gehandhabt hat.“

Dazu gehört Howards jüngste Leistung, Michigan durch die harten ersten beiden Runden zu steuern, um im NCAA-Turnier am Leben zu bleiben. Am Sonntagabend werden nur 15 andere Teams dieses Kunststück teilen.

Der sportliche Erfolg ist untrennbar mit diesem Event verbunden, daher ist es nach einer holprigen regulären Saison (Michigan ging 17-13) und einem Start in der ersten Runde des Big Ten-Turniers fair zu behaupten, dass das Erscheinen der Sweet 16 das ganze Jahr über gültig ist aus Michigan.

Außer…

„Nein“, sagte Howard. Während seiner drei Spielzeiten als Michigan-Spieler erreichte er zwei nationale Meisterschaften und einen Elite Eight. Während seiner langen Karriere gewann er zwei NBA-Titel. Es fühlt sich so an, als würde Michigan, wenn die Sweet 16 gut genug wäre, sich nicht die Mühe machen, nach San Antonio zu gehen (wo sie am Donnerstag entweder auf den 2-gesetzten Villanova oder den 7-gesetzten Ohio State treffen werden).

„Jedes Mal, wenn ich auf den Boden kam, hatte ich diese Einstellung, zu versuchen, eine Meisterschaft zu gewinnen“, sagte Howard. „Jetzt ist es als Trainer nicht anders. Wir schauen uns ein Spiel nach dem anderen an und haben noch etwas zu erledigen.

Dass Michigan im Geschäft bleibt, ist das Ergebnis eines robusten Kaders.

Collins machte seinen ersten Start am Donnerstag gegen Colorado State, weil der saisonführende Starter DeVante ‚Jones in Ann Arbor im Gehirnerschütterungsprotokoll blieb. Collins war ruhig und produktiv und half Michigan, ein 15-Punkte-Defizit zu überwinden. (Jones kehrte zum Spiel am Samstag zurück, kam aber nach der Halbzeit nicht mehr aus der Umkleidekabine;

Als Belohnung war Collins der Wolverine, der den „MICHIGAN“-Aufkleber auf die oben erwähnte Klammer klebte, die groß, aber verdichtet war, um nur Michigan-Spiele zu zeigen.

Am Samstag ging diese Ehre an Terrance Williams II, einen Schüler im zweiten Jahr, der im 7:57-Finale spielte und zwei Field Goals erzielte, von denen sich alle am Spiel Beteiligten einig waren, dass sie für das Ergebnis von entscheidender Bedeutung waren. Als die anderen Spieler an einer Bushaltestelle zu stehen schienen, rannte Williams an die Kante, stieg hoch und kam als Erster an den Ball. Er hatte auch zwei Freiwürfe mit einer Kupplung. Dies alles geschah während des starken Abschlusses von Michigan.

„In der Fraktion sprechen wir über ihn wie einen Hund“, sagte der Startaufseher Eli Brooks. „Der härteste und schlimmste zu sein, den es gibt.“ Starting Center Hunter Dickinson fügte hinzu: „Er ist ein Prime-Time-Spieler.“

Wie wird man das trotz begrenzter bisheriger Möglichkeiten? Williams kam in dieser Saison in mehreren Spielen kaum von der Bank. Collins spielte noch weniger.

Es beginnt mit der Rekrutierung. Howard und sein Team wollen starke, widerstandsfähige Spieler, die schwierige Zeiten in einem Spiel und in einer Saison überstehen. „Wir stellen Leute ein, die einen Wettbewerbsgeist haben“, sagte Washington. „Frankie und T-Will verkörpern das.“

Brooks und Dickinson auch. Sie haben an diesem Wochenende keine Ehrungen in Klammern erhalten, weil sie keine Ausreißer waren. Sie sind durchweg Michigans beste Spieler und waren es auch in den letzten beiden Spielen. Gegen Tennessee, eine gefährliche 3-Saat, erzielte Dickinson 27 Punkte bei 13 Schüssen und fügte 11 Rebounds und vier Assists hinzu. Der Center im zweiten Jahr sprach mit einem männlichen Cheerleader aus Tennessee Müll und warf den Ball nach dem letzten Summer so hoch über das Mittelfeld, dass er für einen Moment im leeren Raum unter dem Jumbotron verschwand. (Teamkollege Jace Howard schnappte es sich beiläufig, bevor es das Spielfeld oder einen ahnungslosen Noggin berührte.)

Brooks, ein Fünftklässler, hatte 23 Punkte bei 14 Schüssen und fünf Vorlagen. Er pfiff einen lächerlichen Hakenschuss und beschrieb es, wie nur er konnte, hinterher, als wäre es das offensichtliche Spiel. Weißt du, „Ich bin ein bisschen tiefer gegangen, als ich wollte, also hatte ich keinen so guten Winkel für das Panel“, erklärte er.

Er und Dickinson spielten zusammen alle bis auf drei Minuten und halfen Michigan letztendlich, zwei Spiele hintereinander zu gewinnen.

Howard sagte, die Vorbereitung seines Teams sei nicht anders gewesen als in der ganzen Saison. „Es war die Gruppe, die ich kenne und die Gruppe, der ich vertraue, und die Gruppe, mit der ich in den Schützengräben bin“, sagte er.

Tennessee-Spieler würden bald entmutigt dieselbe Spur entlanglaufen. Einige trugen Giordanos Pizzaschachteln. Es mag köstlich gewesen sein, aber es wird wahrscheinlich wie das schlechteste Essen schmecken, das sie die ganze Saison über hatten.

Alles im NCAA-Turnier hängt davon ab, ob Sie gewinnen und weitermachen oder verlieren und nach Hause gehen.

Wolverines werden die Karte „Niemand glaubt uns“ spielen – Dickinson hat nach dem Spiel genau diesen Ausdruck verwendet – aber vergessen Sie nicht, dass sie in der Vorsaison auf Platz sechs gesetzt wurden. Damals haben viele daran geglaubt. Was die Cinderellas betrifft, Michigan bekommt in Indianapolis nicht einmal den Glasschuh: Das würde an den 15. Samen Saint Peter’s gehen, der am Samstag nach Michigan das Feld betrat und sein Ticket für die Sweet 16 Four 11 oder schlechter gesetzte Teams schaffte so weit im letztjährigen Turnier.

All dies geht jedoch an der Sache vorbei. Michigan war die meiste Zeit des Jahres ein Bubble-Team und war tatsächlich das letzte Team, das für die erste Runde ausgewählt wurde. Diese Art von March Madness-Erfolg war zwar nicht beispiellos, schien aber für einen Großteil der Saison unwahrscheinlich. Michigan war nicht konstant genug, und das Win-Lose-Yo-Yo kündigte dies in Neonlichtern an.

Aber die Wolverines, zu ihrer Ehre, folgten Howards Aufruf, sich jeden Tag um ein Prozent zu verbessern. Sie haben die Kernwerte des Programms angenommen. Darunter: Familie, zusammenbleiben, sich füreinander aufopfern.

Michigan, das Umsätze gegen Tennessees Half-Court-Verteidigung hatte, ließ 7,5 Minuten vor Schluss sechs Punkte fallen. „Coach Howard spricht davon, das Team mit den meisten Verbindungen zu sein, und wir waren das Team mit den meisten Verbindungen“, sagte Williams. „Wir haben uns nicht getrennt, obwohl wir Fehler gemacht haben.“

Brooks glaubt nicht, dass Michigan seinen besten Basketball gespielt hat, und während die Offensive am Samstag zeitweise wackelig war, war die Begrenzung von Tennessee auf 2-gegen-18 aus der 3-Punkte-Reichweite nahezu perfekt.

„Wir wissen, wenn wir unterwegs sind, können wir mithalten und jeden im Land schlagen“, sagte Washington. „Wir haben die ganze Saison über an all diesen Tests teilgenommen, und jetzt legen wir die Abschlussprüfungen ab.“

Die Wolverines haben am Samstag einen weiteren Test bestanden. Dann verließen sie die Arena, um in einen Bus einzusteigen und zu ihrem Hotel zurückzukehren, wobei sie Gainbridge wahrscheinlich bis mindestens 2024 verlassen würden. Das Gebäude war Schauplatz des Big Ten-Turniers dieses Monats und eines der NCAA-Turnierspiele von Michigan im vergangenen Jahr als Teil einer ganzen Nachsaison. in Indianapolis gespielt. Die Wolverines erreichten im vergangenen März die Elite Eight.

Am Sonntagmorgen kehren sie nach Ann Arbor zurück. Aber dank ihrer Leistung an diesem Wochenende werden sie nicht lange dort sein.

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