„Es war mir eine Ehre, mit Ihnen im Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten zu dienen“, schrieb Fortenberry. „Ich hatte das Vergnügen, viele von euch Freunde zu nennen. Gott segne Sie, wenn Sie sich für das Wohl unseres Landes einsetzen, Bedürftigen helfen und für das kämpfen, was richtig und gerecht ist.
In einer auf seiner Website veröffentlichten Erklärung teilte Fortenberry, der sein Amt 2005 antrat, seinen Wählern mit, dass „ich Ihnen aufgrund der Schwierigkeiten meiner derzeitigen Situation nicht mehr effektiv dienen kann“.
Die Fortenberry-Gebühren stammen aus a Spendenaktion 2016 in Glendale, Kalifornien, zur Wiederwahl des Kongressabgeordneten. Dort erhielt Fortenberry Spenden in Höhe von insgesamt 30.200 US-Dollar von Gilbert Chagoury, einem wohlhabenden im Libanon geborenen nigerianischen Geschäftsmann, der andere als Vermittler einsetzte, um die Beiträge zu leisten, teilte die US-Staatsanwaltschaft für den Central District im Oktober mit.
Ausländischen Staatsangehörigen ist es untersagt, an Kandidaten für Bundestagswahlen in den Vereinigten Staaten zu spenden. Es ist auch illegal, die Identität eines Mitwirkenden durch Beiträge Dritter zu verschleiern.
Fortenberry wurde in einem Fall der Intrige zur Fälschung und Verschleierung wesentlicher Tatsachen und in zwei Fällen der Abgabe falscher Aussagen gegenüber Bundesermittlern für schuldig befunden. Jeder der Anklagepunkte trägt eine Höchststrafe von fünf Jahren im Bundesgefängnis. Kriminelle sind berechtigt, im Kongress zu kandidieren und zu dienen.
Der einwöchige Prozess gegen Fortenberry in Los Angeles endete mit einem Schuldspruch, der nach zweistündigen Beratungen am Donnerstag von Associated Press verkündet wurde gemeldet.
„Nachdem der Kongressabgeordnete von illegalen Beiträgen zu seiner Kampagne erfahren hatte, entschied er sich wiederholt, Verstöße gegen Bundesgesetze zu vertuschen, um seine Arbeit, seinen Ruf und seine engen Mitarbeiter zu schützen“, sagte die US-Anwältin Tracy L. Wilkinson. heißt es in einer Pressemitteilung Heute. „Die Lügen in diesem Fall bedrohten die Integrität des US-Wahlsystems und sollten verhindern, dass Ermittler die wahre Quelle der Wahlkampfgelder erfahren.“
Der Kongressabgeordnete – der seit seiner Anklage im Oktober seine Unschuld beteuert – sagte, er plane, gegen das Urteil Berufung einzulegen. Sein Verteidigungsteam hatte argumentiert, dass die Behörden irreführende Ermittlungstaktiken angewandt hätten, um den Kongressabgeordneten anzuklagen.
Die Repräsentantenhausführung forderte jedoch nach der Verurteilung seinen Rücktritt.
„Die Verurteilung des Kongressabgeordneten Fortenberry stellt einen Verstoß gegen das Vertrauen der Öffentlichkeit in seine Dienstfähigkeit dar. Niemand steht über dem Gesetz“, sagte die Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi (D-California), am Freitag. „Kongressabgeordneter Fortenberry muss aus dem Repräsentantenhaus austreten.“
Kevin McCarthy (R-Calif.), Anführer der Hausminorität, forderte ihn ebenfalls auf, zurückzutreten.
McCarthy sprach am Freitag beim jährlichen Retreat der Republikaner des Repräsentantenhauses in Florida und sagte, Fortenberry habe „seinen Tag vor Gericht gehabt“.
„Ich denke, wenn er Berufung einlegen möchte, könnte er dies als Privatperson tun“, sagte McCarthy. „Aber ich denke, wenn jemand verurteilt wird, ist es an der Zeit, zurückzutreten.“
Gerichtsakten zufolge hatten Chagoury, der nigerianische Milliardär, und seine Mitarbeiter Verbindungen zu einer gemeinnützigen Organisation, die gegen die Verfolgung kämpfte Christen und andere Minderheiten im Nahen Osten. Bundesanwälte sagten, das Trio wolle Geld an „Politiker in weniger bevölkerungsreichen Staaten leiten, weil der Beitrag für den Politiker besser sichtbar wäre und somit einen besseren Zugang zu Spendern fördern würde“.
Fortenberry, der die Mission der Gruppe unterstützte, behauptet, nichts von illegalen Wahlkampfspenden gewusst zu haben.
Zweimal im Jahr 2019 befragten Ermittler den Kongressabgeordneten zu den Beiträgen während er es heimlich aufzeichnet — deren Aufzeichnungen nach den Berichten von mehrere Takes, wurden während des Prozesses gespielt. Laut Anklageschrift hat Fortenberry gegenüber dem FBI und dem IRS „wissentlich und vorsätzlich im Wesentlichen falsche Angaben und Darstellungen“ über die illegalen Spenden gemacht.
Doch der Kongressabgeordnete malte immer wieder eine andere Geschichte.
Bevor die Anklage bekannt gegeben wurde, sagte Fortenberry – der mit seiner Frau Celeste und ihrem Hund in seinem Van saß – in a Youtube-Video dass „jemand im Ausland illegal Geld in meine Kampagne überführte“ und fügte hinzu, dass er „nichts davon wusste“.
Fortenberry sagte, er habe FBI-Agenten alles erzählt, was er wisse. Die Anklagen gegen ihn seien ein Schock gewesen, sagte er.
„Ich fühle mich so persönlich betrogen“, sagte er. „Wir dachten, wir wollten helfen.“
Die GOP-Vorwahl für den 1. Bezirk von Nebraska hat derzeit mindestens vier weitere Kandidaten, darunter den Senator des Staates Nebraska, Mike Flood (R), der Fortenberry nach der Bekanntgabe der Anklage im vergangenen Oktober eine starke Herausforderung stellte. Die Gewinnerin der Vorwahl wird wahrscheinlich auf Sen. Patty Pansing Brooks (D) treffen. Die Nachbarschaft ist stark republikanisch.
Pansing Brooks sagte der AP am Freitag, dass die Verurteilung von Fortenberry eine „rote Flagge“ sei und dass Nebraska deswegen wahrscheinlich „der Gegenstand einiger Witze sein wird“.