Es ist nie passiert. Van Lente starb kurz nach ihrem Vater an Eierstockkrebs. Mit 450 Mitarbeitern allein in der Drury Lane Oakbrook stand für das Unternehmen viel auf dem Spiel. Der Älteste der dritten Generation, Kyle De Santis, damals erst 28 Jahre alt und Neffe von Van Lente, übernahm die Zügel, unterstützt von zwei Geschwistern und zwei Cousins, alle in den Zwanzigern.
„Der Druck war groß“, erinnert sich Kyle De Santis, heute 43 und CEO. Als sein Großvater starb, war er Restaurantleiter, aber seit seinem 15. Lebensjahr hing er im Theater herum und kannte jeden Winkel des Ortes. „Ich bin der Älteste in der Familie und hatte jeden Tag genug Zeit mit meinem Großvater verbracht, um zu wissen, wie alles funktioniert. Außerdem hatte ich viel jugendlichen Optimismus, als ich diese Rolle übernahm“, sagt er.
Kein Mitglied der De Santis-Familie wurde per se vom Szenefieber gebissen. Kyle De Santis hat einen Abschluss in Betriebswirtschaft von Loyola und sein Bruder Drew De Santis, Chief Financial Officer, hat einen MBA von der University of Chicago. Aber sie sind alle Theaterfans und Experten genug, um ihrem stellvertretenden künstlerischen Leiter Matthew Carney bei der Entscheidung zu helfen, welche Shows in jeder Saison aufgeführt werden sollen. Es ist ein Konsensverfahren, an dem Kyles Schwester und Cousins beteiligt sind. Alle wurden als Koproduzenten für 66 laufende Shows aufgeführt.
Wie füllt man die Fußstapfen einer Legende wie Tony De Santis? Sehr vorsichtig, sagte Kyle De Santis. Der jahrzehntelange Erfolg von Drury Lane basiert auf der Präsentation musikalischer Standards am Broadway, wobei der Blockbuster „Evita“ von Tim Rice/Andrew Lloyd Webber aus dem Jahr 1978 derzeit bis zum 20. März zu sehen ist.
De Santis und ihr Clan haben versucht, den Rahmen ein wenig zu erweitern, indem sie in den meisten Jahren ein Mysterium aufgenommen haben (im September wird es „Der Mord an Agatha Christie im Orient-Express“ sein). Noch kühner hat Drury Lane in den letzten Spielzeiten neue Arbeiten entwickelt und eine Weltpremiere produziert, „Beaches“, basierend auf Bette Midlers Film aus den 1980er Jahren, der 2017 starke Einschaltquoten erhielt.
In der Zwischenzeit ist das Theater für einstufige Betriebe wie Drury Lane teuer geworden, wobei eine Show normalerweise mit 3 Millionen US-Dollar und mehr budgetiert ist. Selbst mit einer Abonnementbasis von 25.000 (gegenüber 16.500, als der ältere De Santis starb), waren einige Produktionen herausgefordert, Gewinne zu erzielen.
Kyle De Santis glaubt, dass die Lösung in der Erweiterung zu finden ist. Er und seine Familie erwägen den Kauf eines weiteren Theaters, idealerweise irgendwo im Mittleren Westen mit ähnlichen Dimensionen wie Drury Lane. Dies würde es ermöglichen, teure Sets und Kostüme am Ende eines Laufs in der Drury Lane zu übertragen und auf einem neuen Markt einzuführen, wodurch die Kosten verteilt würden.
Vor Jahren expandierte sein Großvater in neue Märkte und schloss Theater, als das Publikum ausblieb, also ist De Santis vorsichtig. „Diese Branche ist unbeständig“, stellt er fest. „Wir wollen nicht zu schnell fahren.
Wie alle Theater hat Drury Lane während der Pandemie von Anfang 2020 bis Ende 2021 fast alle seine Shows geschlossen, fast die Hälfte seines Personals entlassen und dabei Geld verloren. Doch die aktuelle Wiederaufnahme von „Evita“ kommt gut an und De Santis ist überzeugt, dass das Theater bald wieder zur Normalität zurückkehren kann.
Bei Auroras Rivalen Paramount Theatre hofft der künstlerische Leiter Jim Corti, schließlich Drury Lanes Wechsel zu neuen Werken nachahmen zu können. Paramount hat auch ein eigenes Expansionsprojekt in Angriff genommen und kürzlich das kleinere Copley Theatre gegenüber seinem Hauptauditorium eröffnet.
Corti, ein 72-jähriger Veteran des örtlichen Theaters, der seit den 1980er Jahren in der Drury Lane spielte und Regie führte, sagt, die Familie De Santis „gehe künstlerische Risiken ein, und es scheint sich gut auszuzahlen. Sie sind innovativ und ehren gleichzeitig das Erbe, das ihnen ihr Großvater hinterlassen hat.
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