NEW ORLEANS – Die Busjungen verließen das Versammlungszentrum der Xavier University am Freitagmorgen um 10:30 Uhr, nachdem die Tagesarbeit im Wesentlichen erledigt war.
„Heu ist in der Scheune“, verkündete Kansas-Trainer Bill Self nach dem Offsite-Training seines Teams vor dem Final Four.
Während der kurzen 10-minütigen Fahrt zum Caesars Superdome hatten die Jungs – in diesem Fall Kansas Basketball – Zeit, darüber nachzudenken, was sie erreicht hatten. Self hatte irgendwie ein Team zu den Final Four gebracht, das für einen Großteil der Saison defensiv mangelhaft war – nach seinen Maßstäben. Diese Jayhawks waren noch nie auf Platz 1. Aber in einem blaublütigen Final Four haben sie den einzigen rein amerikanischen Spieler der ersten Mannschaft im Feld (Ochai Agbaji).
Der Bus war meistens ruhig. Was gab es an dieser Stelle noch zu sagen? Während die an Nummer 1 gesetzten Jayhawks das Team sind, das es in diesem Final Four zu schlagen gilt, und mit 4,5 Punkten Vorsprung auf Villanova, den Gegner des Final Four am Samstag, als Favorit gelten, kann alles passieren. Tatsächlich ist es das bereits.
Wie 2018, als ein talentiertes Team aus Kansas im Final Four von Villanova geschlagen wurde.
„Ich bekomme jedes Mal ein Zucken, wenn ich daran denke“, sagte Self über die 95:79-Niederlage im nationalen Halbfinale gegen die Wildcats, die zwei Tage später den Titel gewannen. „Ich erinnere mich, dass wir das Spiel mit einem 2:0-Lauf begonnen haben. Das war so ziemlich der Höhepunkt dieses speziellen Spiels.“
Diese Jayhawks haben an dieser Version von Villanova gearbeitet, als wollten sie diese vier Jahre alte Erinnerung abschütteln. Die Jayhawks müssen Novas Wachposten besiegen, um zu gewinnen, aber zum Zeitpunkt des Schreibens dieses Artikels gab es noch keine Antwort.
„Wir können sie nicht reproduzieren [in practice]“Selbst gesagt vom rechten Vordersitz des Mannschaftsbusses.
In diesem Moment blickte der Trainer hinter sich zu Assistent Norm Roberts.
„Ich denke, wer auch immer für unsere Wachen verantwortlich ist, denke ich [is responsible]«, schalt er sich selbst. »Norm, mit wem arbeiten Sie zusammen?«
„Großartige Männer“, sagte Roberts mit einem Lächeln.
Es ist schwierig, die blauen Blute in diesen Final Four zu unterscheiden, aber versuchen wir es. Agbaji ist ein Grund zu der Annahme, dass es in der College-Leichtathletik eine gewisse Reinheit gibt. Das Produkt aus Kansas City, Missouri, hatte in der zweiten Hälfte seines letzten Jahres keine Power Five-Angebote. Self ging kein Risiko ein, aber sie waren ein anderes Team, das es sicherlich nicht tat.
Jetzt ist Agbaji ein All-American, Big 12 Player of the Year und ein Nominierter für den National Player of the Year. Er hat sich in letzter Zeit auf dem Platz nicht durchgesetzt (13 Punkte, 41 % in seinen letzten fünf Spielen), aber das könnte alles an Selfs Trainerjob liegen. Mit leicht verschobenem Stern richtete sich die Abwehr auf und Super-Sub Remy Martin trat auf.
„Coach Self zwingt dich irgendwie“, sagte Guard Christian Braun über die Verteidigung, die die Gegner im Turnier zu 34 Prozent beim Schießen hielt.
Aber es ist schwer, sich an einen anderen Spieler mit Agbajis Bogen zu erinnern – vom Neuling bis zum möglichen Nationalspieler des Jahres.
Self gab sich am Donnerstag alle Mühe, um die Errungenschaften seines Stars zu festigen.
„Ochai hat die Chance, das beste Jahr zu haben, das irgendjemand seit Danny Manning in Kansas hatte“, sagte der Trainer. „Sie halten inne und denken an den Ligaspieler des Jahres, gewinnen die Liga, gewinnen das Turnier, die All-American-Erstmannschaft schafft es in die Final Four.“
Mannings Jayhawks gewannen 1988 nicht die Big Eight, gewannen aber schließlich alles, nur 30 Meilen von der Kemper Arena in Kansas City entfernt. Manning bleibt ein Mount Rushmore Jayhawk. Agbaji? Bestimmt werden.
Diese Einschätzung des besten Jahres hat Agbaji kurz nach dem Sieg im Regionalfinale letzte Woche gegen Miami selbst auferlegt. In diesem Spiel hatte die Senior Guard mit 22 Punkten, fünf Rebounds und vier Assists wohl das beste Spiel der Playoffs.
„Ich würde sagen, wie bescheiden er ist“, sagte Braun. „Ja, er arbeitet hart und macht den ganzen Tag viele Schläge im Fitnessstudio … Er schöpft all seine Auszeichnungen ab und will nicht einmal in der Umkleidekabine über sich selbst sprechen.
Der Typ bekommt 37 gegen Texas Tech [Jan. 24] und sprach über alle außer ihm. Wir sind alle stolz auf ihn. Jeder im Team, niemand schaute sich um und sagte: ‚Dieser Typ schießt alle Schüsse.‘ „
Die haben andere sind von relativ obskuren Spätzündern zum Star geworden. Das Selbst kam mit dem Alten Der Star der University of New Orleans, Ervin Johnson. Zuletzt wurde Kansas Guard Frank Mason zum Nationalspieler des Jahres 2017 gewählt.
„Och wird die große Show machen [NBA]sagt Selbst. „Das ist alles was du wolltest. Es wird eine großartige Geschichte werden.“
Während New Orleans an diesem Wochenende ein Ausflug für College-Basketball bedeutet, ist es für Kansas eine Erneuerung. Die Jayhawks waren vielleicht vor zwei Jahren die Nr. 1, als das Turnier abgesagt wurde. Letztes Jahr musste sich KU aufgrund von COVID-19-Protokollen vom Big-12-Turnier zurückziehen. David McCormack und Tristan Enaruna (seitdem in den Bundesstaat Iowa versetzt) waren in der vergangenen Woche mit dem Virus unterwegs gewesen.
Folglich wurde Kansas in der zweiten Runde von USC aus dem Turnier geworfen, der schlimmste Turnierverlust der Jayhawks (34 Punkte).
„Letztes Jahr war nicht dasselbe“, sagte Self. „So wie dieses Jahr für uns endete, spielten wir unseren besten Ball des Jahres … [COVID-19] hat uns irgendwie ausgelöscht.“
Mitch Lightfoot, Supersenior im sechsten Jahr, ist lange genug dabei, um 2018 im Finalteam der Final Four von Kansas zu spielen. Da spreche ich aus Erfahrung. Er wird mit zwei Final Fours und zwei Diplomen abreisen.
Lohnt sich das Warten auf einen Karrierebankspieler? Lightfoot verließ diesen stillen Bus mit dem Rest seiner Teamkollegen. Er schwieg nicht lange.
„Es wird nicht schwer sein, aber es wird sich lohnen“, sagte Lightfoot, als er gefragt wurde, wie sein aktuelles Ich mit seinem jüngeren Ich umgehen würde. „Ich spiele jeden Tag gegen All-Americans und für einen Hall of Fame-Trainer, aber es lohnt sich … Ich kneife mich manchmal, um das Tag für Tag tun zu können.“