Etwa einmal im Monat während der regulären Saison gab Floridas Trainerin Kelly Rae Finley ihrem Team Zeit, sich zusammenzukauern und zumindest für ein paar Minuten nicht an Basketball zu denken. Im November zum Beispiel, während der Schießerei in San Juan, zog jeder, der mit der Sendung unterwegs war – von Spielern und Managern bis hin zu Supportmitarbeitern und Sendern – zufällig den Namen einer anderen Person und wurde gebeten, etwas zu schreiben, das ihm über sich selbst gefiel. Dann tauschten sie Notizkarten aus.
Im Februar traf sich das Team erneut, diesmal im Kino, und schrieb etwas auf, wofür es dankbar war, und las es sich gegenseitig vor. „Ich glaube, Dankbarkeit muss trainiert werden“, sagt Finley.
Senior Guard Zippy Broughton fügt hinzu: „Ich denke, solche kleinen Dinge sind ein großer Grund, warum Teams zusammenhalten und erfolgreich sein können.“
In Finleys erster Kampagne erlebte Florida eine Wiederbelebung. Er schlug zum ersten Mal seit der Saison 2005/06 fünf Gegner in der Rangliste. Und die 21 Siege von UF sind die meisten für die Schule seit 15-16. Am Samstag kehren die Nr. 10 Gators zum ersten Mal seit sechs Jahren zum NCAA-Turnier zurück und treffen in der ersten Runde auf die Nr. 7 UCF.
Eine von Finleys Mentorinnen, Kathy Delaney-Smith, eine langjährige Harvard-Coachin, sagt: „Coaching ist relational. Es ist eine Philosophie, die der 36-jährige Finley zu manifestieren versucht, und die in diesem Jahr besonders prominent war.
Im vergangenen Juli trat der damalige Trainer von Florida, Cam Newbauer, nach vier Spielzeiten mit dem Programm zurück; In einer von der Schule veröffentlichten Erklärung heißt es, die Entscheidung sei aus persönlichen Gründen getroffen worden. Im Herbst jedoch, die Studentenzeitung der Universität, Der unabhängige Florida-Alligatorund ESPN, berichteten beide, dass Newbauer seine Spieler verbal, emotional und körperlich misshandelt habe. Zu dieser Zeit war Finley, die ursprünglich 2017 als Assistentin eingestellt wurde, einige Monate in ihrer Amtszeit als Interims-Cheftrainerin der Schule.
Finley hat dem Programm bereits seinen Stempel aufgedrückt. „Die Sorge, die das Team jetzt für das Spiel hat, ich denke, es ist sehr unterschiedlich für uns“, sagte Senior Guard Kiki Smith.
Der Schlüssel zu diesem zusätzlichen Engagement sind die konzertierten Bemühungen ihres Trainers, persönliche Beziehungen zu seinen Spielern aufzubauen. „Wenn Sie sich mit jedem von uns auf einer anderen Ebene verbinden können, ist das etwas ganz Besonderes“, sagt Smith. „Wenn du einer Person vertraust, willst du sie nicht enttäuschen, und du kannst sehen, dass es jetzt mit dem Team so ist.“
„[She’s] Florida wieder an die Spitze zu bringen“, sagte Brittany Davis, Alumnus aus Florida und derzeitige Radiomoderatorin.
Die Gators haben das ganze Jahr über Widerstandsfähigkeit gezeigt. Warum sollten sie jetzt aufhören, daran zu glauben, wenn sie in March Madness eintreten?
Broughton war sauer und ihr Trainer wusste es. Am 1. Dezember verlor Florida gegen George Mason, 75-71, und fiel gegen ein Team, das in der Patriot League als Letzter abschließen würde. Der Senior Guard spielte in seinem ersten Jahr bei den Gators, nachdem er von Rutgers getauscht worden war, nur acht Minuten in der Niederlage, die Florida in dieser Saison auf 6: 3 fallen ließ. An diesem Abend schrieb sie Finley eine SMS und bat ihn, sich am nächsten Tag zu treffen.
Als Broughton den beheizten Raum betrat, erinnert sie sich, dass sie durch den Ton von Finleys Stimme sofort weicher wurde. Die zentrale Frage des Ältesten – „Was soll ich tun, um mehr zu spielen?“ – eine klare und prägnante Antwort erhalten.
„Du musst konsequenter sein“, erinnerte sich Broughton und sagte Finley zu ihm.
Das ganze Jahr über arbeitete Finley mit Broughton zusammen, um sicherzustellen, dass seine Kommentare nicht ignoriert wurden. Die beiden würden mehr Zeit in Finleys Fitnessstudio, Kino und Büro verbringen. „Sie mag es in erster Linie, sich zu unterhalten“, sagte Broughton, der in dieser Saison durchschnittlich 10,5 Punkte und 3,9 Rebounds pro Spiel erzielte. „Ich bin dankbar, einen Coach und eine Person in meinem Leben zu haben, mit der ich diese Gespräche gerne führen kann.“
Ein Thema des Programms war es, Räume zu schaffen, in denen man verwundbar sein kann. Zehn Tage vor dem regulären Saisonauftakt veröffentlichte AllGators.com einen Bericht, in dem ein ehemaliger UF-Spieler mehr Geschichten über Newbauer erzählte und sagte, Finley habe die Probleme ebenfalls „unter den Teppich gekehrt“. Kurz darauf versammelte sich das Team laut mehreren Teilnehmern in ihrer Umkleidekabine, wo, wie ein anwesender Spieler es ausdrückte, „die Leute darüber sprechen konnten, wie sie sich fühlten. Die Leute konnten es loswerden. das Gewicht von ihre Schultern.
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Auf die Frage nach den Berichten über Newbauer sagte Finley gegenüber SI: „Ich werde über nichts aus der Vergangenheit sprechen. … Ich habe schon einmal darüber gesprochen. Unser Programm hat darauf reagiert. Unsere Schüler-Athleten haben es geschafft.
Die Universität sagte in einer Erklärung in diesem Herbst in Bezug auf Newbauer, dass „Bedenken zur Kenntnis gebracht“ wurden. Sie fügten jedoch hinzu: „Jedes Mal, wenn zusätzliche Informationen angefordert wurden, wurden diese Bedenken direkt mit Cam angesprochen, da wir Korrekturmaßnahmen benötigten und klare Erwartungen für das zukünftige Verhalten formulierten.
„Am Ende haben wir die notwendigen Verbesserungen nicht gesehen, und nach Gesprächen mit Trainer Newbauer hat er die Entscheidung getroffen, zurückzutreten.“
Die Gruppe hat seit diesem Gespräch im Oktober nicht mehr offiziell über ehemalige Spielerkonten gesprochen. Während der zahlreichen Gespräche des Teams vor der Saison zu diesem Thema hatte sich auch ein Mantra herauskristallisiert: Wir sind alles was wir haben. Wir sind alles, was wir brauchen.
Am 9. Januar traf Florida an der College Station auf Texas A&M und legte den schwierigsten Teil seines Zeitplans mit seinem damals führenden Torschützen Lavender Briggs fest, der wegen eines Stressbruchs im Unterschenkel für die Saison ausgeschlossen worden war. (Briggs würde ein paar Tage später nach Maryland wechseln.) Sie waren mit 10: 3 in das SEC-Spiel eingetreten, ließen aber ihre ersten beiden Konferenzspiele gegen Georgia und Ole Miss fallen, und ihre Saison erreichte einen wichtigen Wendepunkt.
Mit 4:19 im dritten Viertel lagen die Gators 19 hinter den Aggies. Es gab jedoch kein großes Gerede, das ein Comeback der Gators auslöste. Stattdessen erinnert sich Finley an eine Freiheit in der Art und Weise, wie sein Team von da an spielte, und „den Blick in den Augen unserer Studenten-Athleten“. … Dieser Blick von uns allen, wenn wir hineingehen, und wir werden damit leben, was auch immer das Ergebnis sein mag.
Florida erholte sich langsam und lag spät im dritten nur neun Läufe zurück. Angeführt von Smith und Broughton, die zusammen 55 Punkte erzielten, gingen sie in doppelter Verlängerung als Sieger hervor und lösten eine Feier in der Umkleidekabine voller Wasserspritzer und fröhlicher Umarmungen aus.
Weitere Siege folgten bald. Vier Tage später stürzten sie Auburn, dann Alabama, dann Kentucky und schließlich die LSU. Sie würden nur noch einmal verlieren – am 30. Januar gegen das hochrangige South Carolina – vor ihrer Reise nach Baton Rouge am 20. Februar, nachdem sie dann zum ersten Mal seit 2016 wieder in die Top 25 der AP eingestiegen waren.
„Ein wichtiger Grund, warum ich mich hier entschieden habe, war, dass ich dieses Team als ein sehr talentiertes Team ansah, das in der SEC nur unterdurchschnittlich abschneidet“, sagte Broughton.
Am Ende der regulären Saison war klar, dass ein möglicherweise schlafender Konferenzgigant erwacht war.
Finley schüttelt die Augenfarbe seiner Spieler leicht ab. Smith hat braune Augen. Broughton auch. Floor Toonders, Stürmer im zweiten Jahr, hat blaue Augen. Erstklässler Alberte Rimdal auch.
Solche Fakten mögen trivial erscheinen, aber für die Trainerin aus Florida unterstreichen sie auch eine wichtige Art und Weise, wie sie mit ihren Spielern in Verbindung steht: durch Blickkontakt. „Manchmal muss sie mir gar nichts sagen“, sagt Smith, der in dieser Saison durchschnittlich 14,6 Punkte, 5,5 Rebounds und 4,6 Assists pro Spiel erzielte. „Sie wird mich nur ansehen und ich werde sagen: ‚Kelly, ich weiß.’“
Finley hat zwei jüngere Geschwister. Eine davon ist seine fünf Jahre jüngere Schwester Brooke. Brooke hat das Rett-Syndrom, eine seltene neurologische und Entwicklungsstörung, die laut Finley ihre Schwester daran hindert, zu sprechen und ihre Hände zu benutzen. Sie verbinden sich durch Berührung und Augenkontakt, um die Gedanken und Gefühle des anderen zu lesen.
Sie schreibt ihrer Beziehung zu Brooke zu, dass sie einen Großteil ihrer Persönlichkeit und ihren Wunsch, starke individuelle Bindungen zu fördern, geprägt hat. Seine Florida-Spieler sehen den Zusammenhang deutlich.
„[Finley’s] Seine Geduld und sein Wille, uns über das reine Basketball-Sein hinaus zu verstehen, ist sein größter Vorteil“, sagt Broughton. „Uns zuerst als Menschen sehen, als Frauen und nicht nur als Athleten.“
Als Florida die SEC-Rangliste stürmte, verwarf Finley Fragen darüber, ob und wann sie das vorläufige Tag von ihrem Titel entfernen lassen würde. Sie sagte, sie habe sich nur auf ihre Spieler konzentriert.
Dann, am 28. Februar, drei Tage vor der Eröffnung ihres SEC-Turniers, Floridas Sportdirektor Scott Stricklin überraschte das Team mit Neuigkeiten dass Finley in die Festanstellung befördert worden war, Unterzeichnung eines Fünfjahresvertrags im Wert von 3,7 Millionen US-Dollar. Die Spieler umarmten ihren Trainer und machten Selfies, jubelten in der Umkleidekabine.
Seine Beziehungen waren auch einige Tage später im SEC-Turnierspiel von UF mit Vanderbilt klar, als Smith mit 4:16 im Spiel zu Boden brach – sein rechtes Knie verformte sich, als sie anhielt, um einen hüpfenden Pass zu Stürmer Jordyn Merritt zu werfen. „Meine Tränen sind keine Enttäuschung“, sagte Finely später gegenüber Reportern. „Es ist so, dass dein Herz schmerzt, wenn ihr euch so sehr umeinander kümmert.“
Smith wird den Rest der Saison mit der Verletzung verpassen, wodurch Floridas Turnierobergrenze wahrscheinlich gesenkt wird. Sie wären wahrscheinlich ein Top-Seed gewesen, wenn ihre Star Guard nicht ausgeschlossen worden wäre.
Smith sagte vor ihrer Verletzung, dass die Belastbarkeit ihres Teams das sei, worauf sie am meisten stolz sei. Jetzt ohne einen ihrer Anführer auf dem Feld werden die Gators gezwungen sein, sich wieder zu sammeln.
„Ich bin einfach von ihnen inspiriert“, sagt Finley. „Ich bin einfach so dankbar für die Zeit, die wir zusammen verbracht haben.“
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