Die Cougars, eine Nummer 5 der Saat, rückten zum dritten Mal in Folge mit a ins Achtelfinale vor Sieg 68-53 gegen den fünftplatzierten Illinois am Sonntagnachmittag in Pittsburgh. Houston, das letztes Jahr im nationalen Halbfinale gegen den späteren nationalen Meister Baylor verlor, rückte vor, um den Sieger des Spiels am Sonntagabend zwischen der Nr. 1 aus Arizona und der Nr. 9 aus Texas Christian in der südlichen Region zu treffen.
„Ich denke einfach, dass diese Jungs auf den Schultern all dieser Spieler stehen, die vor ihnen kamen“, sagte Houstons Trainer Kelvin Sampson, der zum sechsten Mal in seiner Karriere in die K.-o.-Runde vorrückte, in einem Fernsehinterview. „Sie glauben an unsere Kultur. Wir sprechen über das Gießen der Bäume. Wir gießen die Blätter nicht; Wir bewässern die Wurzeln, und die Wurzeln dieses Programms sind unsere Kultur, und jedes dieser Kinder nimmt daran teil. Deshalb sind wir erfolgreich.
Houston (31-5), der Turniersieger der American Athletic Conference, hatte seit den Final Four 1984, als Hakeem Olajuwon und Clyde Drexler die Stars der Cougars waren, keinen einzigen einstelligen Platz im Turnier geschlagen. Illinois (23-10) verlor in der zweiten Runde zum zweiten Mal in Folge, nachdem er ein Top-Seed war. Im Jahr 2021 war er verärgert über Loyola Chicago als Nummer 1.
Drei der letztjährigen Final-Four-Teams erreichten die Ko-Phase, wobei Gonzaga und die UCLA am Samstag gewannen. Baylor verlor am Samstag gegen North Carolina, was bedeutet, dass der Titelverteidiger nun fünf Jahre in Folge vor dem Achtelfinale verloren hat.
Sampson verlor letztes Jahr alle fünf Starter, die entweder weiterzogen oder sich Verletzungen zugezogen hatten. Quentin Grimes, ein Schlüsselspieler im letztjährigen Team, spielt jetzt für die Knicks. Junior-Außenverteidiger Marcus Sasser, der im letzten Jahr im nationalen Halbfinale 20 Punkte erzielte, wurde gegen Ende der Saison verletzt, ebenso wie Tramon Mark, Außenverteidiger im zweiten Jahr.
Trotzdem hat Houston seine charakteristische defensive Intensität beibehalten, und es sieht oft so aus, als hätte es sieben statt fünf Verteidiger auf dem Feld. Die Cougars beschränkten Illinois auf 34 Prozent, die vom Feld aus schossen. Houston nutzte einen 11: 0-Lauf, um mit 65: 49 in Führung zu gehen, und brachte das Spiel außer Reichweite.
Offensiv war Senior Guard Taze Moore auf dem offenen Platz großartig und endete mit 21 Punkten und 7 Rebounds. Jamal Shead erzielte 18 Punkte und Kyler Edwards, Mitglied des Final-Four-Teams von Texas Tech 2019, hatte 15 Punkte, 6 Rebounds und 4 Assists.
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