South Carolina dominiert UConn in der nationalen Meisterschaft

MINNEAPOLIS – Diesmal flossen Freudentränen. Dafür sorgte Aliyah Boston, Star-Stürmer aus South Carolina.

Als Konfetti auf den Boden des Target Center regnete, begann alles, wofür Boston in dieser Saison gearbeitet und was es erreicht hatte, zu fließen. In den letzten Sekunden des Spiels prallte sie euphorisch von der Gamecocks-Bank ab. Und dann, Minuten später, nachdem Nummer 1 South Carolina Nummer 2 UConn mit 64-49 besiegt hatte, um die nationale Meisterschaft dieser Saison und Zweiter im Programm zu gewinnen, wurde das Gewicht des Augenblicks auferlegt.

„Glückliche Tränen“, sagte Boston zu Holly Rowe von ESPN.

Eric Gay/AP

Ein Jahr zuvor war Boston zu Tränen gerührt, nachdem er im Final-Four-Spiel von South Carolina gegen Arizona einen Korbleger verpasst hatte. Der diesjährige Nationalspieler des Jahres sorgte dafür, dass aus dem Sieg am Sonntag mehr als nur das Endspiel wurde.

Beim ersten Ballbesitz des Spiels hatte die Senior Gamecocks-Stürmerin Victaria Saxton den ersten von fünf, und die 21 offensiven Rebounds des Teams und Guard Destanni Henderson begruben schnell seinen ersten Dreier des Abends und erzielten auf dem Weg zu einem Karrierehoch von 26 Punkten. Es waren vielleicht noch über 39 Minuten auf der Uhr, aber eine endgültige Aussage war bereits getroffen worden.

Der Vorsprung von South Carolina wuchs nur, als sich ihre Größe und ihr Körperbau als überwältigend herausstellten. Da sein Team 11-2 im Rückstand war, hauptsächlich aufgrund eines 8-1 Rebound-Nachteils, nannte Auriemma sein erstes Timeout in der Hoffnung, dass seine Gruppe sich zusammenreißen würde. Aber während er es tat, weniger als nach nicht einmal vier Minuten Spielzeit, schwenkten die Fans von South Carolina, die hinter der Bank ihres Teams saßen, weiße Servietten und freuten sich. Ihr Jubel fing gerade erst an.

„Ich dachte, sie kämen heraus und gaben sofort den Ton an, wie das Spiel verlaufen würde“, sagte Huskies-Trainer Geno Auriemma hinterher.

Die Gamecocks gingen mit 12 Vorsprung ins zweite Viertel, nachdem sie gegen keinen der Huskies sieben offensive Rebounds geschafft hatten. Während ein 9:0-Push von UConn entscheidend war, um den Vorsprung zur Halbzeit auf acht zu reduzieren, hatten die Huskies immer noch keine Antwort auf die Innenpräsenz ihres Gegners, sowohl zu diesem Zeitpunkt als auch beim Verlassen der Umkleidekabinen.

„Wir wussten, dass das der entscheidende Faktor sein würde“, sagte Aureimma. „Wir wussten heute Abend, dass es eine wirklich schlechte Nacht für uns werden würde, wenn wir unseren Platz auf den Brettern nicht halten würden, und genau das ist passiert.“

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UConn-Neuling Azzi Fudd war maßgeblich daran beteiligt, dass die Huskies das Titelspiel am Sonntag erreichten. Aber Auriemma sagte später, dass Fudd sich über Nacht krank fühlte und gezwungen war, die Dreharbeiten am Tag der nationalen Meisterschaft zu verpassen. Erst beim ersten Ballbesitz der zweiten Halbzeit versuchte sie es mit einem Field Goal – er verfehlte – und ihr zweiter Schuss mehr als zwei Minuten später wurde geblockt. Fudd schloss mit nur drei Punkten ab, seiner niedrigsten Leistung seit dem 22. November, als die Gamecocks die Huskies im Battle 4 Atlantis-Turnierfinale mit 16 besiegten.

Das Ergebnis bedeutete, dass mehr auf die Schultern der UConn-Studentin Paige Bueckers gelegt wurde, aber Auriemma, die ihre erste nationale Meisterschaft bei ihrem 12. Auftritt verlor, sagte danach: „Es funktioniert nie, wenn eine Person versucht, „ein ganzes Vergehen zu tragen“. Darüber hinaus war selbst die gebürtige Minnesotanerin von der Länge ihrer Gegnerin verunsichert, da ihre ersten Punkte erst nach 8:35 im zweiten Viertel erzielt wurden. Sie beendete als einzige zweistellige Huskies-Spielerin mit 14.

Boston hat am Sonntagabend nicht sein bestes Spiel gezeigt. Aber der bemerkenswerteste Spieler des Turniers musste das nicht. Fünf seiner 11 Punkte kamen im Eröffnungsframe – eine Aussage – und seine 16 Rebounds führten die Gamecocks an, die UConns Gesamtzahl mehr als verdoppelten. Es war ein passender Abschluss für ein Team, das national die Nr. 1 war, sowohl in der Offensiv-Torquote als auch in der Gesamt-Rebound-Rate.

South Carolina ging als Vorsaison-Team Nr. 1 in die Saison. In jeder folgenden Umfrage standen sie da und zeigten mit Sicherheit warum gegen die Huskys.

„Diese Coaching-Reise hat sich wirklich gelohnt“, sagte Staley. „Ich muss über diesen Teil nachdenken. Das ist mit viel Druck verbunden, Druck, weil wir die ganze Saison über das Team Nr. 1 im Land waren, Druck, in das NCAA-Turnier einzusteigen und der Favorit zu sein, von den meisten, wenn nicht allen Leuten. Aber seine Spieler schienen nicht beunruhigt zu sein, da jeder Gamecocks-Spieler, der in 10 Minuten oder länger auftauchte, mit einem Pluspunktunterschied auf dem Feld endete.

Der ehemalige Gamecocks-Star A’ja Wilson verfolgte den Sieg aus der ersten Zuschauerreihe. Und mit 4:45 im Spiel, nachdem Henderson einen Jumper für ihren 21. und 22. Punkt der Nacht begraben hatte, ließ sie ein Schulterzucken und ein Flattern aus. Weniger als 30 Sekunden später, nachdem Henderson einen Übergangs-Layup umgewandelt hatte, prallte Wilson auf seinem Sitz zurück. Ihre Feier hatte jedoch gerade erst begonnen, als sie danach auf dem Feld den Moment mit den aktuellen Gamecocks genoss und unter anderem mit Boston für ein Foto posierte, während der aktuelle Fackelträger ein Abzeichen hochhielt, das besagte, dass sie die nationale Meisterschaft hatten.