Die ersten sechs Heimspiele von St. Peter in der Saison 2021/22 wurden vor angekündigten Zuschauerzahlen von weniger als 500 Zuschauern in einer Turnhalle ausgetragen, die mit der einiger nahe gelegener Gymnasien konkurriert.
Selbst der Gedanke daran, dass dieses Team etwas mehr als zwei Monate später vor einer vollen NBA-Arena spielen könnte, schien unmöglich.
Unterstützer des Programms nahmen Flugzeuge, Züge und Autos zum Sweet 16 in Philadelphia, um ihn an diesem Wochenende spielen zu sehen, aber es waren möglicherweise nicht mehr als 500 Menschen in der Arena am Freitag, die vor dem 15. März Fans von Saint Peter waren. Täuschen Sie sich nicht: Es war ein Heimspiel der Peacocks in Philadelphia. Basketballfans auf der ganzen Welt haben diesen vollendeten Außenseiter in den letzten neun Tagen umarmt, und der Zug hat noch nicht aufgehört zu wachsen.
Nach dem Sieg über Nr. 3 Purdue, 67-64, ist Saint Peter’s das größte Cinderella des NCAA-Turniers aller Zeiten. Und wie es in den Aufwärmtrikots der Peacocks vor dem Spiel heißt: „Mehr ist möglich.“
„Wir sind glücklich, aber verstehen Sie mich nicht falsch, wir sind nicht glücklich. Wir sind überhaupt nicht zufrieden. Die Arbeit ist noch nicht getan“, sagte Doug Edert. „Wir fühlen uns zugehörig und je mehr Spiele wir gewinnen, desto mehr Selbstvertrauen bauen wir auf.“
Die Superlative für dieses Rennen sind grenzenlos. Die Peacocks haben nacheinander den vielleicht besten Spieler des Sports (Oscar Tshiebwe, Nr. 2 Kentucky), das Team mit der besten Bilanz des Sports (Nr. 7 Murray State) und jetzt die beste Offensive des Sports geschlagen (Purdue). Sie sind die erste Nummer 15, die es in die Elite Eight geschafft hat, und sind damit nicht nur zum Liebling der Basketballwelt, sondern der Sportwelt im Allgemeinen geworden. In Anbetracht der Hürden, die dieses Programm überwunden hat, gibt es Hinweise darauf, dass dies nicht nur der überraschendste Lauf in der Geschichte des College-Basketballs ist, sondern auch die größte Underdog-Geschichte in der amerikanischen Sportgeschichte. Dass eine kleine Schule, die zwei Häuserblocks in Jersey City einnimmt und nicht weit davon entfernt ist, tropfendes Wasser mit mittelfristigen Mülleimern aufzufangen, jetzt international für ihren Hartholzerfolg bekannt ist, erscheint selbst für March Madness absurd.
Am Freitag wurden Fans, die T-Shirts und Trikots trugen, die zwei der größten Marken des Sports (UCLA und North Carolina) repräsentierten, mit jedem großen St. Pierre-Korb zum Leben erweckt. In Chicago, dem anderen Austragungsort des NCAA-Turniers des Tages, brachen die Fans jedes Mal aus, wenn die Anzeigetafel ein In-Game-Update mit den Peacocks zeigte. Mindestens eine Nacht lang sah die ganze Sportwelt zu, wie eine Schule mit weniger als 35.000 aktiven Alumni ein Basketballspiel spielte. Sie feierten, als hätten sie vier Jahre lang den Kennedy Boulevard überquert, um zum Unterricht auf dem Campus zu gelangen oder Spiele in der heutigen Run Baby Run Arena zu besuchen, obwohl viele in Wirklichkeit wahrscheinlich keine Ahnung hatten, wo St. Peter war oder dass es eine war Division I Schule bis letzte Woche.
Irgendwie fühlt sich diese Cinderella-Geschichte für die Ewigkeit jedoch überhaupt nicht wie ein Zufall an. In jedem Match überspielte Saint Peter’s seinen Gegner. Er hat keinen atemberaubenden Dreier getroffen oder brauchte Buzzer-Beater, um am Leben zu bleiben. Er hat keine verrückten Verteidigungspläne geworfen oder etwas zu Aufschlussreiches aus der X-and-Bone-Perspektive getan. Matt Painter wiederholte nach dem Spiel, dass Saint Peter nichts getan hatte, was die Boilermakers noch nie zuvor gesehen hatten, um die effektivste Offensive der Nation auf 64 Punkte zu begrenzen und eine zukünftige Top-5-NBA-Auswahl bei Jaden Ivey zu stoppen: Sie wurden gerade geschlagen.
Sie wurden mit Körperlichkeit und Hartnäckigkeit geschlagen, vielleicht der Vorteil von New York und New Jersey, von dem Trainer Shaheen Holloway letzte Woche sprach. Sie wurden durch rechtzeitige Schüsse und kritische Rebounds von einem Team geschlagen, das aus unterrekrutierten und untergroßen Konkurrenten bestand. Holloway hat immer wieder gesagt, dass viele seiner Spieler denken, sie sollten gegen Kentucky spielen, aber in einer Layup-Reihe sehen die Peacocks wie ein ziemlich gewöhnliches Mittelteam aus, mit kleinen Wachen und mageren großen Männern.
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Doch in den letzten neun Tagen haben wir gelernt, dass Saint-Pierre nichts Gewöhnliches ist. Die Peacocks sind unerbittlich hart, im Moment unbeeindruckt und noch nicht zufrieden mit ihrer Leistung in diesem Turnier. Tatsächlich beschimpfte Holloway Edert spielerisch, als er entdeckte, dass der schnurrbärtige Schütze bei der Feier nach dem Spiel auf dem Medientisch gestanden hatte, und stellte dann klar, dass dies alles andere als eine perfekte Leistung seines Teams war.
Edert nutzt die Treuen der Peacocks aus, nachdem er Purdue besiegt hat.
William Bretzger-The Record/USA TODAY NETWORK
„Das war keine unserer besten Defensivleistungen“, sagte Holloway. „Ich weiß, dass Sie vielleicht sagen, dass ich verrückt bin, das zu sagen, aber wenn Sie uns spielen sehen würden, würden Sie wissen, dass das nicht der Fall ist.“
Dieses Turnier war voll von sicherlich ist dies das Ende Zeiten für Pfauen. Mit einem Sechserrückstand und weniger als vier verbleibenden Minuten gegen Kentucky in der ersten Runde tauchte Saint Peter’s auf dem Weg zurück in die Anonymität auf, ein Team, das im Chaos des ersten Turniertages 15 Minuten Ruhm genoss. Sobald er das gewonnen hatte, würde er sicherlich gegen ein Murray State Team scheitern, das seit Weihnachten nicht mehr verloren hatte, oder? Und nachdem sie die Racers überlebt haben, würde eine Woche damit verbringen, zu hören, wie großartig sie sind, mit ziemlicher Sicherheit den Lauf der Peacocks beenden, besonders gegen ein Team, das um einen zukünftigen NBA-Spieler und Center herum aufgebaut ist.
Sogar im Spiel am Freitag gab es Zeiten, in denen Purdue das Gefühl hatte, die totale Kontrolle zu haben. Ein Layup von Jaylen Murray am Summer löste eine lange Dürre in der ersten Halbzeit aus, die es Purdue ermöglicht hatte, ein Sechs-Punkte-Polster aufzubauen. Später begann sich Trevion Williams im Block zu etablieren und raste mit 8: 0, um den Boilermakers zu helfen, die Führung zurückzugewinnen. Turnier-Clutch-Shooter Edert verpasste ein Vorwärtsspiel eines Eins-gegen-Eins und blies ein offenes Layup, als die Peacocks scheinbar in den Seilen waren.
Der heilige Petrus hat nie geschwankt. Genau wie er es gegen Kentucky und Murray State tat, gewann er das Spiel mit seinem Spiel auf der ganzen Linie. Er erzielte einige große Paraden, wenn es darauf ankam, machte Clutch-Shots und traf große Freiwürfe. Er kümmerte sich um den Ball und beobachtete sogar den Abwehrdruck auf dem ganzen Platz. Die Peacocks haben einfach gespielt, mit dem Selbstvertrauen eines Teams, das in Zeiten wie diesen seit Jahren, nicht Tagen, gespielt hat.
Der größte Außenseiter in der Sportgeschichte trifft nun auf eines der größten Programme in der Geschichte des College-Basketballs, um die Final Four zu erreichen. Aber wenn uns dieses Turnier bisher eines gelehrt hat, dann das:
Zählen Sie diese Pfauen nicht.
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