BRIDGEPORT, Anschl. – Der Jubel begann früh. Tatsächlich so früh, dass das vorherige Spiel zwischen NC State und Notre Dame in der Total Mortgage Arena im dritten Viertel noch über drei Minuten übrig hatte, als eine überwältigende Pro-UConn-Menge die Huskies zum ersten Mal erblickte und sich tosenden Ovationen entzog. Zu diesem Zeitpunkt kamen die UConn-Spieler, immer noch in ihren schwarzen Trainingsanzügen gekleidet, aus einem Arenatunnel und fanden Plätze hinter einer der Endlinien. Einige Minuten lang saßen sie nur da und sahen zu wie bloße Zuschauer einer heiß umkämpften Affäre.
Weniger als eine Stunde später, nachdem sie ihre weißen Uniformen angezogen hatten, betraten dieselben Spieler die Bühne für einen Sweet 16-Wettbewerb weniger als 80 Meilen vom Gampel-Pavillon entfernt. Sie können sich vorstellen, welche Art von Empfang Nr. 2 UConn erhielt, als sein Wettbewerb mit Nr. 3 Indiana endlich rockte.
Da die Huskies zur Halbzeit nur mit vier Punkten Vorsprung in die Umkleidekabine gingen, blitzte UConn IU auf, um die zweite Halbzeit zu eröffnen, sehr zur Freude der großen Mehrheit der Anwesenden. Angetrieben von ihrem 16: 0-Lauf aus der Pause gewann UConn mit 75: 58 und rückte auf den 16. Platz vor Elite Acht in Folge.
Trainer Geno Auriemma betonte beim Einzug in die Sweet 16 die Verwundbarkeit seines Teams. Er gab zu, dass er „begeistert war, weiterzuspielen, wenn man merkt, wie leicht es auch anders hätte laufen können“, und bezog sich dabei auf den „hässlichen“ 52:47-Sieg seiner Mannschaft gegen UCF am vergangenen Montag. Und er sagte, während UConn „normalerweise“ mit einem Hauch von Unbesiegbarkeit in diese Phase des Turniers kommt, „glauben wir das jetzt sicherlich nicht.“
Über seinen Gegner am Samstag sagte Auriemma, er wäre nicht schockiert gewesen, wenn Indiana das diesjährige Turnier gewonnen hätte. (Natürlich hätte der Gewinn des IU-Titels 2022 bedeutet, die Huskies zu eliminieren, aber nichtsdestotrotz.)
Hatte er einen bösen Zauber gesprochen? Oder seine Gruppe motivieren? Vielleicht beide. Was auch immer der Grund war, UConn sah gegen die Hoosiers sicherlich nicht wie ein Team in den Seilen aus.
Seit dem 13. Februar hatten die Huskies keine 50 oder mehr Läufe in einem Spiel zugelassen. Während diese Serie gegen IU endete, war die Verteidigung von UConn besonders in der zweiten Halbzeit störend, und ihr Trainer war besonders zufrieden mit der Leistung.
„Ich denke, wir haben defensiv einen tollen Job gemacht“, sagte Auriemma. „Ich dachte, das wäre der Unterschied im Spiel. Dass wir die Paraden bekommen konnten, die wir brauchten, und sie nicht zu ihrem Vorteil spielen ließen.
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Sophomore Guard Paige Bueckers erzielte acht ihrer 15 Punkte in den ersten 3:45 der zweiten Halbzeit, mit ihren 17 Schussversuchen, die meisten, die sie angehäuft hat, seit sie am 5. Dezember gegen Notre Dame eine Knieverletzung erlitt. Senior Guard Christyn Williams hatte 15 Punkte, Freshman Azzi Fudd hatte 13 und Senior Forward Olivia Nelson-Ododa fügte ebenfalls 10 hinzu und vervollständigte eine ausgeglichene Offensive.
Indiana hat das De-facto-Auswärtsspiel am Samstag angesetzt. Trainer Teri Moren hatte gesagt, dass die ausgebildete Wache Nicole Cardaño-Hillary die Teamruferin in Situationen sein würde, in denen der achtjährige Teamtrainer vom Lärm der Menge übertönt würde. Aber in viel weniger erwarteten Entwicklungen verzeichnete Cardaño-Hillary vier Turnovers, seine meisten seit Mitte Februar. Die führende Wache Grace Berger und die graduierte Wache Ali Patberg sorgten gemeinsam für sieben weitere Werbegeschenke, als das erfahrene Hoosiers-Trio darum kämpfte, die Huskies konsequent zu brechen.
Ebenso wichtig war laut Moren die Lücke auf den Brettern, wo UConn einen Gesamtvorteil von 39-27 und eine 15-2-Marke auf dem Offensivglas anhäufte. Dieser letzte Unterschied veranlasste die Huskys, weitere 19 Aufnahmen zu machen.
„Ihre Größe, ihre Fähigkeit, schneller an den Ball zu kommen, als wir es taten, ich dachte, das war es, was uns angezogen hat“, sagte Moren.
Eine Minute vor Schluss und UConn kurz vor einem weiteren Sieg, erhob sich eine Arena von Huskies-Fans, um zu feiern, was sie gerade gesehen hatten. Nach dem letzten Summer, als sich UConn auf dem halben Platz versammelte, revanchierten sich die Huskies-Spieler und begrüßten die Anwesenden, die sie angefeuert hatten.
Am Montagabend wird UConn versuchen, sich für sein 14. Final Four in Folge zu qualifizieren, wenn es gegen NC State Nr. 1 antritt. Diesmal müssen die Huskies jedoch nicht sitzen und das Wolfsrudel beobachten. Und auch nach einem überzeugenden Sieg wissen sie, das Spiel in dieser Phase nicht auf die leichte Schulter zu nehmen.
Nelson-Ododa sagte: „Wir nehmen das sicherlich nicht als selbstverständlich hin.“
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