UConn überholt Stanford im Final Four und erreicht das Titelspiel

MINNEAPOLIS – Bevor jedes Spiel, an dem ihre Familie teilnimmt, gemeldet wird, versucht die Senior-Redshirt-Stürmerin Evina Westbrook von UConn, ihre Mutter Eva aufzuspüren. Westbrook ist es per se egal, ob sie sie anfangs nicht findet, aber sie sucht und sie haben im Laufe der Jahre eine Routine entwickelt. Selbst im Final Four gibt es keinen Grund, es zu brechen. „Wir stellen Augenkontakt her und dann ist sie mit dem Aufwärmen fertig“, erklärt Eva.

Neu in diesem Jahr ist jedoch, was Westbrook nach dem Ende der Feierlichkeiten vor dem Spiel tut. In seiner ersten Saison bei UConn in der vergangenen Saison startete Westbrook alle 30 Spiele; 2021-2022 startete sie nur 15 Jahre und seit dem 23. Januar nur zweimal. Eva spielt jetzt die Rolle einer Schlüsselreserve und sagt, ihre Tochter habe die Anpassung mit „Reife“ gehandhabt.

„So soll es sein“, fügt sie hinzu. „Evina kam nicht zu UConn, weil sie dachte, dass ihr alles leicht fallen würde. Sie kam hierher, um vom besten Trainer trainiert zu werden und mit den besten Spielern zu spielen.

UConn geht zum ersten Mal seit 2016 in das Titelspiel.

Kirby Lee / USA HEUTE Sport

Beim 63:58-Sieg von Nr. 2 UConn gegen Nr. 1 Stanford am Freitagabend zeigten die besten Spieler der Huskies nicht ihr Bestes. Die letztjährige Nationalspielerin des Jahres, Paige Bückers, erzielte nur 14 Punkte und hatte fünf Turnovers. Star-Rookie Azzi Fudd fügte acht Punkte hinzu und wurde in der ersten Halbzeit durch Fouls behindert. An ihrer Stelle waren jedoch Westbrook und seine Seniorenkollegin Olivia Nelson-Ododa sowie die Wache Christyn Williams.

Nika Muhl, Wärterin im zweiten Jahr, sagte: „Sie wollen nur gewinnen. Und wir sind hier, um ihnen zu folgen. Wir hören ihnen zu.

UConn spielte in seinem 14. Final Four in Folge, aber seit 2016 hatte es nicht das Titelspiel des Sports erreicht. Das wird sich jedoch in 48 Stunden nach dem Sieg über den Titelverteidiger ändern. „Wie durch ein unbekanntes Wunder spielen wir am Sonntagabend“, sagte Trainer Geno Auriemma.

Mit zwei der erfolgreichsten Trainer des Sports an der Seitenlinie, in Stanfords Auriemma und Tara VanDerveer, begann das nationale Halbfinale ähnlich wie ein Kampf im Schwergewicht. Die Anzeigetafel zeigte Mitte des ersten Viertels 4-2, wobei die Huskies verschiedene defensive Blicke auf den Kardinal warfen – 2-3-Zone, voller Druck und Mann-gegen-Mann – in der Hoffnung, etwas zu finden, irgendetwas, irgendetwas, das würde ein Stanford-Vergehen zum Scheitern bringen es war landesweit Nr. 5 in Bezug auf das Ranking.

Am Donnerstag sagte Auriemma, er denke, sein Team und sein Gegner würden sich gegenseitig widerspiegeln. „Was ich nicht mag“, fügte er hinzu. Und für einen Großteil der Nacht konnte kein Team von seinem Spiegelbild wegkommen.

Nachdem sie nach dem ersten Viertel nur mit drei geführt hatten, begingen die beiden zweiten Stürmer Aaliyah Edwards und Fudd weniger als zwei Minuten nach Beginn des zweiten Viertels ein zweites Foul. Dann jedoch entwickelte sich Westbrook zu einer stabilisierenden Kraft. Sie begrub ruhig zwei Triples, für sechs ihrer neun Punkte, wobei jeder Korb UConn zu einer 27-26-Führung in der Umkleidekabine zur Halbzeit verhalf.

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Das dritte Viertel verlief ähnlich wie das erste, wobei beide Teams in den ersten 5:45 des Zeitraums zusammen nur 12 Punkte erzielten. Aber um 2:22, als Stanford einen Punkt Vorsprung übernahm, fügte Auriemma Williams und Nelson-Ododa wieder in die Aufstellung ein, und plötzlich begannen die Meinungen der Teams über das Feld zu divergieren.

Auf UConns offensiven Besitz, der darauf folgte, begrub Williams einen Dreier. Bei der nächsten Fahrt der Huskies auf den Boden schlug Nelson-Ododa einen Sprungschuss aus halber Entfernung nieder. Nachdem Nelson-Ododa mit einem Vorsprung von zwei Punkten ins vierte Viertel gegangen war, verwandelte er ein altmodisches Drei-Punkte-Spiel, um den Vorsprung der Huskies auf fünf auszubauen. Dann traf Williams seinen zweiten Dreier und Nelson-Ododa machte zwei Freiwürfe – obwohl Auriemma später sagte, der erste habe sich „wie ein Ball angefühlt“ und der zweite „irgendwie gerollt“. Und plötzlich, nach einem 11-Punkte-Vorstoß ihrer Senioren, führten die Huskys mit acht Punkten.

Während der Cardinal in den letzten siebeneinhalb Minuten des Spiels den Vorteil seines Gegners verlor, war das Ende von UConn am Freitag für seine jüngsten Standards eher verhalten: Es gab schließlich keine Schüsse in letzter Sekunde oder Verlängerung. Trotzdem sagte Auriemma: „Ich weiß nicht, was ich mehr über diese Band sagen kann als das, was wir gesagt haben, aber es war ziemlich bemerkenswert, um ehrlich zu sein.“

Der Kardinal hat in Minneapolis eine Siegesserie von 24 Spielen hinter sich, nachdem er in dieser Saison alle bis auf einen Spieler im Titelteam des letzten Jahres hatte. Und doch bedeutete die zusätzliche Erfahrung im Gegensatz zu den Huskys nicht unbedingt zusätzlichen Komfort. „Ich denke, wir hatten wirklich Mühe, unsere Offensive zu managen“, sagte VanDerveer. „Ich denke, es gab selbst zugefügte Verletzungen, was wir da gemacht haben, und das war enttäuschend.“

Pac-12-Spieler des Jahres Haley Jones erzielte 20 Punkte für Stanford und der zweite Stürmer Cameron Brink fügte 15 hinzu. Aber kein anderer Spieler hat mehr als sechs Punkte erzielt, geschweige denn zweistellig.

„Wir haben neulich gesagt, dass es schwierig ist, in diesem Turnier Punkte zu holen“, sagte Auriemma. „Heute war es sicherlich nicht anders.“

Wie bei jedem UConn-Spiel in dieser Saison führte Williams ihr Team zum Aufwärmen vor dem Spiel aus dem Tunnel. Aber am Freitagabend, nach zermürbenden 40 Minuten und einem gesicherten Platz im nationalen Meisterschaftsspiel gegen South Carolina, war sie auch die erste Huskies-Spielerin, die in die Umkleidekabine rannte.

Williams tat dies, nachdem er den UConn-Fans zugewunken hatte, die den Sieg von der Teambank aus verfolgt hatten und wussten, dass das letzte Spiel seiner Karriere am Sonntagabend stattfinden wird, wenn ein schwer fassbarer Titel auf dem Spiel steht.