Während sich die Männer-Nationalmannschaft der Vereinigten Staaten mit dem Freundschaftsspiel am Sonntag gegen das südamerikanische Kraftpaket Uruguay weiter auf die Weltmeisterschaft im Herbst vorbereitet, wird das Spiel, das den größten Einfluss auf die Geschicke der Amerikaner in Katar haben wird, über 4.000 Meilen östlich in Wales ausgetragen. .
Stunden bevor die Vereinigten Staaten das Spielfeld im Children’s Mercy Park von Sporting Kansas City betreten, empfängt Wales die Ukraine in Cardiff, um den letzten der 13 WM-Teilnehmer Europas zu bestimmen. Der Sieger wird am ersten Tag des Turniers zum Gegner der Amerikaner und gibt das Spiel vor, das den Ton für ihre Weltmeisterschaft angibt, während er möglicherweise zu einer bereits emotionalen und Geschichten erzählenden Gruppe beiträgt.
Wales, das lange von England überschattet wurde, kämpft um seinen ersten WM-Platz seit 64 Jahren. Aber die jüngste Rückkehr der Dragons an die Spitze des Weltfußballs, hervorgehoben durch einen Einzug ins Halbfinale der Euro 2016 und einen Platz in den Top 20 der FIFA, wurde von der Stimmung überschattet, die die Bewerbung des Klubs um die Ukraine in die Qualifikation schürte.
Nachdem die heimische Saison nach dem Einmarsch in Russland im Februar abgebrochen wurde und die Nationalmannschaft sechs Monate lang nicht aktiv war (abgesehen von einigen inoffiziellen Auftritten), hat die Ukraine das Können und den Willen aufgebracht, Schottland in den UEFA-Qualifikationsspielen am Mittwoch mit 3:1 zu besiegen. Dieses Halbfinale war zusammen mit dem Entscheidungsspiel am Sonntag im März verschoben worden, wodurch die Auslosung der Weltmeisterschaft in Doha auf einen reservierten Platz verlegt werden musste. Dieser Platzhalter schaffte es neben USA, England und Iran in die Gruppe B.
Der Kader der USA für die Weltmeisterschaft 2022 wird nach den letzten UEFA-Qualifikations-Playoffs komplett sein.
Nick Potts/PA Pictures/Imago Pictures
„Wales ist eine solide Mannschaft. Wir haben schon früher gegen sie gespielt … und sie waren ein starkes Team. Sie haben Gareth Bale in diesem Spiel und ein paar andere Spieler vermisst, daher wird es ein hartes Spiel, wenn Wales weiterkommt“, sagte der US-Trainer Gregg Berhalter nach der Auslosung und bezog sich auf ein Freundschaftsspiel im November 2020 in Swansea, das 0: 0 endete.
„Wenn die Ukraine dort erfolgreich ist, ist das eine enorme Leistung“, so Berhalter weiter. „Wenn die Ukrainer erwarten können, dass ihr Team zur Weltmeisterschaft fährt, ist das großartig. Und ich denke, es wird in meinen Augen eher eine Feier als eine politische Konsequenz sein. Ich denke, Sie wissen, dass wir alle für die Ukraine ziehen. Wir alle stehen hinter ihnen, wir unterstützen sie alle und wir hoffen, dass die [war] löst sich so schnell wie möglich.
Die erstmalige Qualifikation der Ukraine seit 2006 und unter den aktuellen schwierigen und tragischen Umständen wäre eine bemerkenswerte Geschichte und würde die Vorbereitung auf das Eröffnungsspiel in Al Rayyan erheblich spannender machen. Die jungen Amerikaner haben Talent und Selbstvertrauen, aber es fehlt ihnen an WM-Erfahrung (die Verteidiger DeAndre Yedlin und John Brooks sind die einzigen Kandidaten mit dieser Erfahrung). Die WM-Bühne ist schon neu und imposant. Ein Spiel am 21. November gegen die Ukraine würde noch mehr Aufmerksamkeit auf sich ziehen und könnte zu einer Situation führen, in der die Vereinigten Staaten zum Spieltag der Nation werden, als der Rest des Planeten, und vielleicht ein Großteil davon, von der Menge unterstützt wird. Es wäre ein spannendes und herausforderndes Weltcup-Debüt.
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Für die Vereinigten Staaten wird es bereits ein Turnier voller Intrigen. Vier Tage nach dem Auftaktspiel gegen Wales oder die Ukraine treffen die Amerikaner in einem Black-Friday-Spiel zwischen Ländern mit weitreichenden kulturellen, historischen und sportlichen Verbindungen auf England. Die Gruppenphase endet dann am 29. November in Doha, wo die Vereinigten Staaten auf den geopolitischen Rivalen Iran treffen, das Land, das 1998 ein peinliches Ausscheiden aus der Weltmeisterschaft in Frankreich besiegelte.
Am Sonntag kommen entweder Wales und Basel oder die Ukraine mit allem Drum und Dran dazu. Und das Ergebnis am Eröffnungstag von Al Rayyan könnte sich als kritisch erweisen. Seit zwei Monaten denken amerikanische Trainer, Spieler und Fans an England und den Iran. Aber die Einsätze für diese Spiele werden teilweise von dem bestimmt, was am 21. November passiert. Je nachdem, wie sie starten, könnten die Amerikaner aus starker Position oder aus Verzweiflung in das Spiel gegen England gehen. Bei allen sieben amerikanischen Weltmeisterschaften der Neuzeit erreichte es die zweite Runde (1994, 2002, ’10 und ’14), wenn es sein Eröffnungsspiel gewann oder unentschieden spielte. Als er verlor, ging er nach der Gruppenphase nach Hause (1990, 1998, 2006).
„Ich denke, aus Sicht der Geschichte würde ich gerne sehen, wie die Ukraine erfolgreich ist. Bei allem, was vor sich geht, weiß ich natürlich, dass sie es in die Playoffs bringen werden“, sagte der amerikanische Mittelfeldspieler Cristian Roldan mit einem etwas Voraussicht in dieser Woche in Cincinnati (bevor die Ukraine die Schotten besiegt).
„Aber ich denke, jedes Land hat eine individuelle Geschichte, die großartig ist, weißt du? Ob sie gegen England oder die Ukraine spielen, gelingt. Aber ich möchte einfach wissen, wer die Nase vorn haben wird, damit wir mit der Vorbereitung beginnen können. Für uns wissen wir, dass der Iran schwierig wird, England natürlich. Aber sich auf ein weiteres Spiel vorzubereiten und vielleicht können wir ein gutes Freundschaftsspiel wie die Mannschaft veranstalten, gegen die wir antreten, das wäre ehrlich gesagt das beste Szenario.
Bis zum Anpfiff der USA gegen Uruguay ist die WM-Auslosung endgültig abgeschlossen. Zukünftige Freundschaftsspiele gegen eine europäische Mannschaft sind unwahrscheinlich (die UEFA-Teams sind mit den Spielen der Nations League im letzten Länderspielfenster vor der Weltmeisterschaft im September beschäftigt). Aber wie Roldan sagte, zumindest kann die Planung beginnen.
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