Im Jahr 2015 sagte der ehemalige NASCAR-Präsident Brian France traurig, dass die NASCAR-Führungskräfte mehr Drafting- und Pack-Rennen auf den hochrangigen Zwischenstrecken der Cup-Serie sehen wollten.
Damals war es ein bizarrer Kommentar, selbst nach den sprachlichen Maßstäben, die Frankreich gesetzt hatte, als er die Sanktionsbehörde für Produktionsautos seiner Familie leitete. Die mittelgroßen Strecken von NASCAR hatten noch nie lange Rennstrecken hervorgebracht, bei denen die Autos in einem großen Feld dicht beieinander gefahren sind. Diese Art von Rennen war Daytona und Talladega vorbehalten.
Trotz des schändlichen Abgangs Frankreichs von der NASCAR im Jahr 2018 hatte die Sanktionsbehörde die letzten drei Saisons damit verbracht, das von Frankreich so öffentlich gewünschte mittelschwere Streckenpaket mit wenig praktischer Wirkung zu verfolgen. Von 2019 bis 21 verlangsamte NASCAR die Autos auf seinen Über-Meilen-Strecken erheblich, um engere Rennen und mehr Überholvorgänge zu fördern.
Diese Änderungen haben wirklich nicht funktioniert. Das Rennen war langsamer und das Überholen in vielen Fällen schwieriger, da die Aerodynamik eine übergroße Rolle spielte.
Fast sieben Jahre später verwirklichte sich am Sonntag auf dem Atlanta Motor Speedway Frankreichs Vision für Mid-Track Pack Racing. Und es war verdammt karikaturhaft.
Während NASCAR für die Saison 2022 ein neues, anpassungsfähigeres Auto einführte, beschlossen Speedway Motorsports und Atlanta Motor Speedway, die Eigenschaften der Strecke komplett zu ändern. Atlanta, einst die schnellste Rennstrecke von NASCAR, musste erneuert werden. Und er bekam auch eine Neukonfiguration.
Das Rennen in Atlanta war in den letzten Jahren angespannt gewesen, da die alte Streckenoberfläche mehrere Rillen in den Kurven förderte und die Reifen über eine Handvoll Runden abnutzte. Es war eine Strecke, die aufgrund des alten Pflasters und der hohen Anforderungen an die Fähigkeiten eines Fahrers zu einem Favoriten vieler Fahrer wurde. Und es war auch eine Strecke, die sich zu langen Strecken mit Rennen unter grüner Flagge entwickelte; Die letzten sieben Rennen in Atlanta hatten jeweils sechs oder weniger Warnflaggen.
Diese Neukonfiguration wurde offen entworfen, um mehr Warnungen zu erzeugen. Die Strecke wurde in den Kurven verengt und die Steigung wurde erhöht, um Daytona und Talladega nachzuahmen. Mehr mager bedeutet schnellere Kurvengeschwindigkeiten. Eine schmalere Spur entspricht weniger Rennrillen. Und NASCAR sagte, dass seine Autoregeln für den neuen Atlanta dieselben sein würden wie für Daytona und Talladega. Das Design war von entscheidender Bedeutung, da die Autos nicht relativ zueinander beschleunigen konnten.
In diesem Fall war Coca-Cola der Lead. Und die Autoregeln von NASCAR waren die Mentos.
Wir alle wissen, was passiert, wenn man einen Mentos in eine Diät-Cola fallen lässt. Und wir alle wussten, was am Sonntag passieren würde. Es gab viele Wrackteile, da es auf der schmalen Strecke nur zwei Rennbahnen gab und die Fahrer sich gegenseitig stoßen und schieben mussten, um schneller zu fahren.
Insgesamt waren 25 der 37 für das Rennen eingesetzten Autos offiziell in einen Unfall verwickelt. Das Rennen stellte auf dem Atlanta Motor Speedway einen Rekord für die meisten Verwarnungen auf und stellte nicht zufällig einen Rekord für die meisten Führungswechsel auf.
Schließlich waren die Führungswechsel auch das, was NASCAR wollte. Indem die Autos so dicht wie möglich zusammengehalten wurden, wollte NASCAR den Fans das Gefühl geben, dass ein enges Rennen ein großartiges Rennen ist. Auf den grundlegendsten Ebenen macht dies ein wenig Sinn. In Daytona und Talladega finden vier der meistgesehenen Rennen der 36 Saisons der NASCAR Cup Series statt. Fans genießen es, die gefährlichen, Roulette-ähnlichen Rennen zu sehen, die diese Strecken hervorbringen.
Aber der Atlanta Carnival war die billige Version dessen, was Fans in Daytona und Talladega sehen. NASCAR war in den frühen Rennen der Saison 2022 attraktiv, da das Können des Fahrers und die Anpassungsfähigkeit des Teams von größter Bedeutung waren. Fahrer waren gezwungen, unbekannte Autos mit hohen Geschwindigkeiten zu fahren, die ganz anders fahren als die dummen Autos, die sie 2021 auf größeren Strecken gefahren sind. Diese Ungewohntheit hat zu packenden Rennen und vielen organischen Pannen geführt, sodass die Fahrer Schwierigkeiten haben, herauszufinden, wie weit können sie ihre neuen Fahrzeuge ans Limit bringen.
Ironischerweise hätte das alte Atlanta mit diesen neuen Autos wahrscheinlich einen ziemlich guten Lauf produziert. Es hätte Spaß gemacht, den Fahrern zuzusehen, wie sie ihre Autos auf dieser abgenutzten Oberfläche mit alten Reifen traktierten. Wahrscheinlich hätte es mehr als sechs Verwarnungen gegeben. Und das Überholen wäre wahrscheinlich auch viel gewesen, da die beste Kombination aus Autoqualität und Fahrerkönnen einen erheblichen Vorteil gehabt hätte.
Am Sonntag spielten das Können des Fahrers und die Qualität des Autos keine Rolle. Die zufällige Natur von Packracing auf einer engen Strecke legt zu viel Wert darauf, bei einem Unfall am richtigen Ort zu sein und die Aktionen eines Fahrers um Sie herum zu verfolgen.
NASCAR hat lange die Grenze zwischen Sport und Unterhaltung durch fadenscheinige Trümmerwarnungen, Neustarts in zwei Reihen, Etappen- und Etappenpunkte und Verlängerungen überschritten, um sicherzustellen, dass ein Rennen unter dem Grün endet, selbst wenn es seine beabsichtigte Distanz weit überschreitet.
Aber es ist schwer, sich nicht zu fragen, ob das, was dieses Jahr in Atlanta passiert ist, nicht zu viel Spaß und nicht genug Sport war. Eine Strecke, die einst ein großartiges Barometer für fahrerische Exzellenz war – alle bis auf drei Rennen in Atlanta zwischen 2010 und 2021 wurden von Champions der Cup Series gewonnen – hat wo immer möglich Wert auf fahrerisches Können gelegt. Am Sonntag ging es darum, Unfälle oder Reifenpannen zu vermeiden; Drei Chevrolet-Fahrer erlitten einen Reifendruckverlust, als sie das Rennen anführten.
Daytona und Talladega sind attraktiv, da sie nur ein Neunter im Zeitplan der Cup-Serie sind. Da Atlanta jetzt im Rennmix des Rudels ist, machen Rennen, bei denen fehlende Wrackteile mehr als alles andere betont werden, jetzt 1/6 des Zeitplans der Cup-Serie aus. Das ist ein erheblicher Schub, besonders in einem NASCAR, wo man sich mit einem Sieg in der regulären Saison automatisch für die Playoffs qualifiziert.
Zu diesem Zeitpunkt hat keine andere mittelgroße NASCAR-Strecke Pläne angekündigt, das von Atlanta implementierte Redesign nachzuahmen. Und das ist auch gut so, besonders wenn Sie Rennsport-Purist sind. Die Fähigkeiten der Fahrer und des Teams müssen während der gesamten Saison so hoch wie möglich bleiben. Die Gefahr besteht jedoch darin, dass diese Vision von 2015 für Pack-Rennen auf Zwischenstrecken zum Mainstream wird und andere Strecken Atlantas Führung folgen werden.
NASCAR ist am besten und macht am meisten Spaß, wenn die Exzellenz des einzelnen Fahrers und des Teams an erster Stelle steht. Nicht, wenn Rennen und Strecken darauf ausgelegt sind, Chaos anzurichten.
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